Столкновения начались утром 9 мая. Волны насилия охватили Шри-Ланку на фоне углубляющегося экономического кризиса и отставки премьер-министра Махинды Раджапаксы со всем его правительством. Тысячи людей вышли на улицы, чтобы отпраздновать отставку, но очень скоро шествия переросли в беспорядки. Участники стали нападать на правительственных чиновников, поджигать дома, магазины и здания компаний, принадлежащих членам правящей партии или их родственникам. По данным полиции, в результате беспорядков погибли семь человек и более 230 получили ранения.
Для разгона участников столкновений полиция применила водометы и слезоточивый газ. В стране на неопределенный срок введен комендантский час, армия и полиция наделены дополнительными широкими полномочиями. К охране порядка привлечены подразделения армии. Солдаты получили приказ стрелять боевыми патронами в каждого уличенного в мародерстве или уничтожении общественного имущества. Президент Готабая Раджапакса призвал граждан сохранять спокойствие, прекратить насилие и акты мести.