Ученые обнаружили, что безобидные бегемоты являются хищниками

БИШКЕК, 9 дек — Sputnik. Эпидемия ящура среди бегемотов доказала, что гиганты, ранее считавшиеся исключительно травоядными, регулярно питаются мясом других животных, говорится в статье, опубликованной в журнале Mammal Review. 

"На самом деле сам феномен того, что бегемоты не брезгуют мясом других животных, является ключом к пониманию того, почему они столь уязвимы к этой болезни. В принципе это открытие мало удивляет — гиппопотамы приходятся ближайшими родичами китов, все представители которых сегодня являются хищниками", — заявили Маркус Клаус (Marcus Clauss) и Джозеф Дадли (Joseph Dudley) из университетов Аляски и Цюриха.

Клаус, Дадли и их коллеги пришли к столь парадоксальному выводу, расследуя причины неожиданной эпидемии ящура среди бегемотов, живущих на территории Уганды и Замбии, развернувшейся в последние десятилетия.

Как отмечают ученые, ящур распространяется среди бегемотов крайне необычным для этих животных образом — он поражал не отдельных животных, а обычно всю популяцию гиппопотамов сразу, что приводило к одновременной смерти 50 и более "речных лошадей". В среднем смертность бегемотов от ящура в 5-10 раз выше, чем среди других крупных травоядных.

Несколько подобных случаев заражения и гибели бегемотов заставили ученых вспомнить о рассказах местных жителей о том, что бегемоты периодически поедают трупы антилоп и прочих парно- и непарнокопытных, погибших от ящура, а также убивают ослабленных болезнью травоядных животных.

Это заставило предположить, что ящур может проникать в организм бегемотов вместе с мясом животных, которое они могут регулярно употреблять. Учитывая природу того феномена, который они обнаружили, биологи не решались опубликовать свои выводы более 20 лет, пока у них не накопился неопровержимый объем доказательств, которые они собрали в ходе наблюдений за несколькими популяциями бегемотов в Юго-Восточной Африке.

В ходе этих наблюдений ученые зафиксировали десятки случаев поедания бегемотами трупов антилоп, тапиров и других животных, погибших от ящура, а также несколько случаев внезапного начала эпидемии болезни среди них, вызванной всего одним или несколькими случаями поедания мяса, зараженного спорами Bacillus anthracis. Все это указывает на то, что бегемоты на самом деле являются хищными или всеядными животными, в диете которых мясо занимает важное место.

В принципе в пользу плотоядности бегемотов и многие другие вещи. К примеру, для них характерны странные сдвиги в изотопном составе зубов, которые можно объяснить переходами с растительной на мясную пищу и обратно. В пользу этого говорят также и относительно скромные порции растительной еды, которые бегемоты едят в дикой природе.

Кроме того, их необычайно широкий рот, способный раскрыться на 180 градусов, не имеет аналогов среди непарнокопытных млекопитающих, но при этом вполне укладывается в ширину распахнутой челюсти у хищников.